Lorsque des moines bénédictins s'installent au début du Xe siècle à Cluny, personne n'imagine que le lieu va devenir en deux siècles une place jouant un rôle de premier plan en Occident, tant dans les affaires spirituelles que temporelles. Cette ascension, due aux privilèges obtenus du pape, à la personnalité remarquable des premiers abbés et aussi à une situation géographique favorable, fait de l'abbaye un centre monastique sans équivalent. Entrant dans une phase de déclin à partir du XIIe siècle, malgré quelques sursauts, l'abbaye perdure jusqu'à la Révolution qui porte un coup mortel à ce centre monastique.
L'Inquisition est une juridiction créée par l'Église au XIIIe siècle pour contrer le développement des hérésies (Catharisme, Valdéisme). Peu d'institutions ont suscité autant de polémiques entre historiens. La légende noire de l'Inquisition médiévale rapporte des inquisiteurs fanatiques, enfermant les suspects enchaînés dans de sombres cachots, livrant au bûcher des milliers d'hérétiques, entravant la liberté de pensée et réprimant tout progrès d'ordre intellectuel. Ces clichés sont démentis par les faits historiques, et le nombre de victimes a depuis été revu largement à la baisse.