Les citoyens pauvres à Athènes

En premier lieu, je dirai qu'il est juste qu'à Athènes les pauvres et le peuple jouissent de plus d'avantages que les nobles et les riches, et la raison en est que c'est le peuple qui fait marcher les vaisseaux et qui donne à la cité sa puissance. En effet les pilotes, les chefs de manœuvre, les commandants de pentécontores [bateau de guerre], les surveillants de la proue, les constructeurs de vaisseaux, voilà les hommes qui font la force de la cité bien plutôt que les hoplites, les nobles et les honnêtes gens. Cela étant, il paraît juste que tous aient part aux magistratures, et à celles qui se tirent au sort et à celles qui sont électives et que la parole soit accordée à tout citoyen qui la demande.

Quant aux charges dont dépend le salut ou la perte de l'Etat, selon qu'elles sont bien ou mal gérées, le peuple ne demande point à y accéder, et il ne se croit pas obligé de participer aux tirages au sort qui règlent les attributions des stratèges, ni aux fonctions de commandant de cavalerie ; car le peuple sait qu'il a avantage à ne pas exercer ces charges lui-même et à les laisser à ceux qui sont les plus capables de les remplir. Les fonctions qu'on exerce en vue d'un salaire ou pour enrichir sa maison, voilà celles qui sont briguées par le peuple.

Le Vieil Oligarque, La Constitution des Athéniens, Ve siècle av. J.-C.